Quando restiamo a mollo nella vasca, sotto la doccia o in mare per più di qualche minuto, le dita delle mani e dei piedi si raggrinziscono come prugne secche. Ma perché succede proprio lì e non sul resto del corpo? È davvero solo acqua che si accumula nella pelle… o c’è dell’altro?
Per anni si è pensato che la pelle si raggrinzisse per osmosi, cioè per un assorbimento passivo di acqua nello strato più esterno dell’epidermide (lo strato corneo), privo di vasi sanguigni. Secondo questa teoria, l’acqua penetra nei primi strati della pelle e la fa “gonfiare”, proprio come una spugna.
Ma le ricerche recenti hanno ribaltato questa idea: il fenomeno è attivo, non passivo.
È il cervello a far raggrinzire la pelle
Diversi studi – tra cui quelli pubblicati da neurologi del University College di Londra – hanno dimostrato che il raggrinzimento è mediato dal sistema nervoso autonomo. Quando la pelle di mani e piedi è immersa a lungo, i nervi simpatici provocano una vasocostrizione dei vasi sanguigni, riducendo il volume del tessuto sottostante. Questo provoca un “cedimento controllato” dello strato epidermico, formando le classiche grinze.
Un dato chiave: se i nervi delle dita sono danneggiati, le rughe non si formano più, anche se la pelle è immersa nell’acqua per ore. Questo esclude del tutto l’effetto passivo dell’assorbimento d’acqua.
Ma perché il corpo dovrebbe far raggrinzire la pelle di proposito ?
Qui entra in gioco l’evoluzione.
Secondo l’ipotesi oggi più accreditata, il raggrinzimento ha un vantaggio funzionale: migliora la presa su superfici bagnate e scivolose, un po’ come il battistrada dei pneumatici. È come se le nostre dita si “attivassero” per diventare più adatte alla manipolazione in ambienti umidi: una forma primitiva di adattamento acquatico, utile per i nostri antenati cacciatori-raccoglitori.
In pratica, le grinze sarebbero un sistema di drenaggio naturale che aumenta l’attrito e riduce lo slittamento.
Perché solo mani e piedi ?
Le dita delle mani e dei piedi hanno una pelle particolarmente spessa e priva di peli, con una struttura unica fatta da cinque strati, tra cui lo strato lucido (stratum lucidum), presente solo in queste regioni. È proprio in queste zone che il sistema nervoso può attivare il “meccanismo del raggrinzimento” in modo mirato.
Il resto del corpo non ha né la struttura epidermica né l’innervazione necessaria per questo tipo di risposta.
Conclusione
Quindi no, la pelle che si raggrinzisce in acqua non è un effetto collaterale casuale, ma una risposta evolutiva attiva, mediata dai nervi, con un preciso vantaggio funzionale. Non è acqua che si accumula nella pelle, ma una contrazione guidata dal sistema nervoso per migliorare la presa in ambienti umidi.
Fonti scientifiche:
- Wilder-Smith EP, Chow A. “Water-immersion wrinkling is due to vasoconstriction.” Muscle Nerve. 2003.
- Changizi MA et al. “Are wet-induced wrinkled fingers primate rain treads?” Brain Behav Evol. 2011.