Un virus contratto spesso durante l’infanzia o l’adolescenza potrebbe contribuire allo sviluppo di una malattia neurologica che si manifesta anche molti anni dopo. Le nuove ricerche stanno rivelando meccanismi sorprendenti e aprendo nuove strade terapeutiche.
Per molto tempo la sclerosi multipla è stata considerata una malattia autoimmune di origine complessa, nella quale il sistema immunitario, per ragioni non ancora completamente comprese, finisce per attaccare alcune strutture del sistema nervoso centrale. Oggi, però, una serie di importanti scoperte scientifiche sta cambiando profondamente questa interpretazione.
Al centro dell’attenzione c’è un virus estremamente diffuso: il virus di Epstein Barr (EBV), appartenente alla famiglia degli herpesvirus e responsabile della mononucleosi infettiva. La sua particolarità è che, una volta contratto, non viene normalmente eliminato dall’organismo. Può rimanere nascosto per tutta la vita, soprattutto all’interno dei linfociti B, cellule del sistema immunitario.
Ma cosa c’entra un’infezione virale, magari avvenuta vent’anni prima, con una malattia neurologica che compare in età adulta? La risposta sta emergendo attraverso studi epidemiologici, analisi molecolari e nuove ricerche sulle cellule immunitarie. E alcune delle scoperte più interessanti sono arrivate proprio nel 2026.
La scoperta del 2022: il rischio aumenta di circa 32 volte
Una delle ricerche che ha cambiato maggiormente il panorama scientifico è stata pubblicata nel 2022 sulla rivista Science, da un gruppo guidato dal ricercatore Alberto Ascherio dell’Università di Harvard. Lo studio ha analizzato campioni biologici appartenenti a oltre 10 milioni di militari statunitensi, raccolti nell’arco di circa vent’anni. I risultati sono stati particolarmente significativi: le persone che avevano contratto il virus di Epstein-Barr presentavano un rischio di sviluppare la sclerosi multipla circa 32 volte superiore rispetto a quelle non infettate.
Tra le persone che successivamente svilupparono la malattia, quasi tutte risultavano aver contratto il virus prima della diagnosi. I ricercatori osservarono inoltre che, dopo l’infezione, aumentavano i livelli ematici della catena leggera dei neurofilamenti (NfL), una proteina utilizzata come indicatore di danno alle cellule nervose. Questo aumento precedeva spesso la diagnosi di sclerosi multipla. Un particolare importante: non venne osservata un’associazione analoga con altri virus esaminati, tra cui il citomegalovirus.
Il dato dei 32 volte rappresenta un aumento del rischio relativo, non una probabilità individuale assoluta.
Il virus rimane nascosto nel sistema immunitario
Per comprendere il possibile meccanismo bisogna conoscere il comportamento dell’Epstein Barr. Dopo l’infezione iniziale, il virus può entrare nei linfociti B della memoria, cellule che normalmente conservano informazioni sugli agenti infettivi incontrati e partecipano alla difesa immunitaria.
Qui può instaurare una condizione chiamata latenza. In pratica, il virus conserva il proprio materiale genetico all’interno della cellula senza necessariamente produrre nuove particelle virali. Questo significa che l’organismo può ospitarlo per decenni. Il problema potrebbe nascere quando l’interazione tra virus e sistema immunitario altera il comportamento di alcune cellule. I linfociti B infettati possono modificare la presentazione degli antigeni, produrre segnali infiammatori e interagire con altre cellule immunitarie, compresi i linfociti T.
In alcune persone geneticamente predisposte, queste interazioni potrebbero favorire risposte immunitarie anomale dirette contro il sistema nervoso centrale. Non si tratta necessariamente di un attacco diretto del virus alla mielina: il possibile problema è soprattutto il modo in cui il sistema immunitario reagisce alla sua presenza.
Il mimetismo molecolare: quando il sistema immunitario confonde il nemico
Una delle spiegazioni più interessanti è il cosiddetto mimetismo molecolare. Il fenomeno si verifica quando una proteina appartenente a un microrganismo presenta somiglianze strutturali con una proteina dell’organismo ospite. Il sistema immunitario impara a riconoscere la proteina estranea, ma alcune delle sue risposte possono reagire anche contro strutture proprie.
Nel 2022, uno studio pubblicato su Nature ha individuato una possibile connessione particolarmente interessante. I ricercatori hanno osservato che alcuni anticorpi diretti contro EBNA1, una proteina del virus Epstein-Barr, possono riconoscere anche GlialCAM, una proteina presente nel sistema nervoso centrale.
Attraverso analisi strutturali e sperimentazioni su modelli animali, gli autori hanno fornito evidenze che sostengono la rilevanza biologica di questa reattività crociata. Non significa che tutti i soggetti infettati producano questi anticorpi, né che questo sia l’unico meccanismo coinvolto nella sclerosi multipla, è però una possibile spiegazione di come un’infezione virale possa contribuire a generare una risposta autoimmune in individui predisposti.
Le cellule immunitarie che potrebbero raggiungere il cervello
Un altro aspetto importante riguarda alcune popolazioni particolari di linfociti B. Le ricerche più recenti suggeriscono che l’infezione da Epstein-Barr, insieme alla predisposizione genetica, possa favorire l’espansione di cellule immunitarie con caratteristiche differenti rispetto ai normali linfociti B.
Alcune di queste cellule, definite atipiche, possono presentare una maggiore attività infiammatoria e interagire con i linfociti T auto-reattivi. La loro presenza è stata osservata anche in compartimenti infiammati del sistema nervoso centrale di persone con sclerosi multipla.
Una revisione pubblicata su The Lancet Neurology nell’agosto 2026 ha approfondito proprio questo collegamento, evidenziando come il virus possa interagire con diversi fattori genetici di predisposizione alla malattia, modificando i programmi di funzionamento e differenziamento dei linfociti B.
È un passaggio importante: non sarebbe quindi soltanto la presenza del virus a fare la differenza, ma anche il patrimonio genetico e il modo in cui il sistema immunitario risponde all’infezione.
La scoperta del 2026: il virus potrebbe riattivarsi prima delle ricadute
Questa è probabilmente una delle novità più interessanti emerse nel 2026. Il 16 settembre 2026, la rivista Nature Medicine ha pubblicato uno studio intitolato EBV reactivation priming of the peripheral immune system in multiple sclerosis relapse.
I ricercatori hanno analizzato nel tempo campioni di sangue di persone affette da sclerosi multipla, cercando di identificare le modificazioni immunologiche che precedono una ricaduta. Attraverso tecniche avanzate, tra cui il sequenziamento dell’RNA delle singole cellule, analisi molecolari e citometria a flusso, hanno individuato una serie di cambiamenti che comparivano fino a tre mesi prima della manifestazione clinica della ricaduta.
Tra i risultati più interessanti:
- Aumento dei trascritti virali LMP1 nei linfociti B prima delle ricadute.
- Espansione di particolari popolazioni di linfociti B atipici, caratterizzati dal marcatore CD11c.
- Maggiore presenza di cellule che espongono la proteina virale gp350.
- Attivazione di programmi immunitari associati alla predisposizione genetica alla sclerosi multipla.
LMP1 è una proteina virale capace di modificare importanti segnali di sopravvivenza e attivazione dei linfociti B.
La presenza di questi segnali prima delle ricadute suggerisce che l’attività dell’Epstein-Barr possa avere un ruolo anche nelle fasi successive allo sviluppo della malattia, non soltanto nel suo possibile innesco iniziale. Attenzione, però: lo studio è osservazionale. Dimostra una successione temporale e una correlazione biologicamente interessante, ma non prova definitivamente che la riattivazione virale sia la causa delle ricadute.
Inoltre, non è ancora dimostrato che questo fenomeno sia presente in tutti i pazienti.
Il vaccino contro Epstein Barr: una nuova frontiera della ricerca
Se il virus rappresenta un importante fattore causale della sclerosi multipla, una domanda diventa inevitabile: possiamo impedirgli di agire? La ricerca sui vaccini contro Epstein-Barr sta procedendo, ma bisogna distinguere due obiettivi, il primo è preventivo: impedire l’infezione iniziale e quindi la possibilità che il virus si stabilisca nell’organismo.
Il secondo è terapeutico: intervenire sulle persone già infettate per migliorare il controllo immunitario del virus.
Una delle sperimentazioni più interessanti è il progetto Horizon, promosso da Moderna e coordinato scientificamente dall’Università di Edimburgo. Il candidato vaccino utilizza la tecnologia mRNA ed è denominato mRNA-1195.
Lo studio di fase 2 coinvolge circa 180 persone con sclerosi multipla recidivante. L’obiettivo è valutare la sicurezza del vaccino e verificare se il potenziamento della risposta immunitaria contro Epstein-Barr possa influenzare l’attività della malattia.
È un approccio diverso rispetto alle tradizionali terapie immunomodulanti: invece di agire genericamente sul sistema immunitario, si cerca di rafforzare una risposta specifica contro il virus. Al momento non sappiamo se questa strategia sarà efficace. La sperimentazione dovrà dimostrare se il vaccino produce benefici clinici reali.
È importante ricordare che attualmente non esiste un vaccino approvato per prevenire l’infezione da Epstein-Barr.
Perché non basta un normale farmaco antivirale?
Potrebbe sembrare semplice: se il problema è un virus, perché non eliminarlo con un antivirale?
La difficoltà sta proprio nella capacità di Epstein-Barr di rimanere latente. Molti farmaci antivirali agiscono interferendo con la replicazione del materiale genetico virale. Quando il virus è attivo e si moltiplica, questi meccanismi possono essere efficaci.
Durante la latenza, invece, il virus può rimanere all’interno delle cellule senza replicarsi attivamente. Diventa quindi molto più difficile colpirlo con i farmaci tradizionali. Per questo motivo, la ricerca sta esplorando strategie differenti: vaccini terapeutici, anticorpi mirati, linfociti T specifici contro Epstein-Barr e trattamenti capaci di intervenire sulle cellule B coinvolte nel processo infiammatorio.
Sono approcci promettenti dal punto di vista biologico, ma ancora da valutare attraverso sperimentazioni cliniche.
Perché soltanto alcune persone sviluppano la sclerosi multipla?
Questa rimane una delle domande centrali.
L’Epstein-Barr infetta oltre il 90% della popolazione adulta mondiale, mentre la sclerosi multipla interessa soltanto una piccola minoranza di persone. Se il virus è così diffuso, perché non tutti sviluppano la malattia?
La spiegazione più plausibile è che non esista un unico fattore responsabile.
La predisposizione genetica, alcune caratteristiche della risposta immunitaria e fattori ambientali possono contribuire a determinare il rischio individuale. Tra i fattori genetici più studiati troviamo la variante HLA-DRB1*15:01, associata a un aumento della predisposizione alla sclerosi multipla.
Anche il fumo e la carenza di vitamina D sono stati associati a un maggiore rischio. Il quadro che emerge è quello di una malattia multifattoriale, nella quale Epstein-Barr potrebbe rappresentare un elemento fondamentale, ma non sufficiente da solo a determinare lo sviluppo della patologia.
Una nuova prospettiva, ma nessuna falsa promessa
Le scoperte sul rapporto tra Epstein-Barr e sclerosi multipla rappresentano uno dei progressi più significativi nella comprensione di questa malattia. Oggi disponiamo di solide evidenze epidemiologiche, di possibili meccanismi molecolari e di nuove osservazioni che collegano l’attività del virus alle ricadute. La ricerca sta inoltre sviluppando strategie terapeutiche che mirano direttamente al virus e alle cellule immunitarie coinvolte.
Tuttavia, non esiste ancora una prova clinica che un vaccino contro Epstein-Barr possa prevenire la sclerosi multipla, né che eliminare o controllare il virus possa arrestare la malattia nelle persone che ne sono già affette.
La strada è ancora lunga, ma la direzione è diventata molto più chiara.
Per decenni la ricerca ha cercato di comprendere perché il sistema immunitario attaccasse il sistema nervoso. Oggi sta studiando anche un’altra domanda: e se una parte del problema fosse iniziata molti anni prima, con un virus che non ha mai realmente lasciato il nostro organismo?
È una prospettiva scientifica che merita tutta la nostra attenzione.
Fonti scientifiche principali
Queste sono le pubblicazioni sulle quali si basa l’articolo, con particolare attenzione alle ricerche originali:
- Science, 2022 – Strong evidence that Epstein–Barr virus infection triggers multiple sclerosis.
- Nature, 2022 – Clonally Expanded B Cells in Multiple Sclerosis Bind EBV EBNA1 and GlialCAM.
- Nature Medicine, 2026 – EBV reactivation priming of the peripheral immune system in multiple sclerosis relapse.
- The Lancet Neurology, 2026 – Epstein-Barr virus and multiple sclerosis: from associations to mechanisms to potential therapies.
- Moderna, trial Horizon – Sperimentazione clinica mRNA-1195.
- Plub med https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35025605/